Двадцатый век для Красноярска начался с больших трудностей и лишений. Сначала Первая мировая, а затем и Гражданская война привели к сильному голоду и сокращению численности населения.
В начале Первой мировой войны в Красноярске объявили мобилизацию. Из красноярцев сформировали 5 стрелковых полков (из них 2 запасных), две дружины народного ополчения, отделение конного запаса и казачий дивизион. В 1915 году в Красноярске сократили продажу и потребления мяса. Было запрещено продавать мясную продукцию со вторника по пятницу, в эти же дни нельзя было забивать скот. Спекулянты начали скупать золото. С первого дня войны в Красноярске объявили сухой закон.
В течение двух следующих лет горожан перевели на карточную систему покупки сахара и хлеба, а к 1917 году из свободной продажи исчез и чай. Выросли и цены на уголь и электричество, деревья стали рубить прямо в черте города.
К этому времени в городских лагерях уже содержалось 13 тысяч военнопленных. Кроме того, в город тянулись беженцы. Большинство из них не знали русского языка и были простыми крестьянами, и их тоже надо было кормить. В 1915 году их было 5 тысяч человек. В Красноярске начались эпидемии дизентерии и коклюша, много военнопленных умерло от тифа и туберкулёза. Резко увеличилось количество алкогольных отравлений.
В 1918 году Красноярск оказался в эпицентре Гражданской войны. Чехословакский военный корпус взбунтовался во время передвижения из Украины во Владивосток. В результате мятежа Красноярск оказался отрезанным от остальной России, а Советская власть в городе пала под натиском армии Колчака. Большевики снова вынуждены были перейти в подпольное партизанское движение. В 1920-м в результате восстания они восстановили контроль над городом.
Сначала Колчак, а затем и Временное правительство отменили продовольственные ограничения, введённые в начале войны. Цены на продукты резко выросли в 20-40 раз, увеличилась и квартирная плата. В одночасье Красноярск стал очень дорогим городом. Чтобы выжить, местные жители стали разбивать огороды в пригороде или вовсе переезжали туда со всей семьёй. В сельской местности жизнь была не слаще: число хозяйство постоянно росло, а качество жизни снижалось.
Но несмотря ни на что, Красноярск продолжал развиваться. В 1934 году начинается строительство завода Красмаш, а в следующем году начинают работу авиаремонтный и судоремонтный заводы. Развивается общественный транспорт: в 1936 пущен паровой трамвай, а в 1938 по улицам затарахтел первый пассажирский автобус. В Центральном парке начинает работать первая в стране детская железная дорога.
